Après avoir terminé le dernier Vendée Globe à la 16e place, non sans avoir parcouru les 750 derniers milles sans mât, Conrad Colman, 36 ans le mois prochain, a confirmé récemment qu’il participerait à la prochaine édition, à bord de l’ancien Vivo a Beira, loué à Pierre Lacaze. Le Néo-Zélandais, toujours à la recherche d’un co-sponsor pour compléter son budget, en dit plus à Tip & Shaft.
Cela a-t-il été compliqué pour toi de boucler ta candidature pour le Vendée Globe 2020 ?
Oui, cela a été très difficile. J’ai dû surmonter beaucoup d’obstacles pour arriver sur la ligne de départ la dernière fois puis pour atteindre la ligne d’arrivée, malgré ça, j’ai toujours rêvé de faire la course de 2020 et je m’y attelle à plein temps depuis que j’ai terminé la dernière édition. Oui, je suis allé travailler pour la Volvo Ocean Race (comme consultant), mais j’ai aussi fait plein d’autres choses en dehors pour faire en sorte de revenir sur le Vendée Globe, parce que cela a toujours été mon rêve. C’est la course qui a changé ma vie, qui m’a amené en Europe, qui m’a fait apprendre le français, qui m’a fait apprendre la voile en solitaire, tout s’est construit jusqu’ici grâce au Vendée Globe.
Donc, quand tu as terminé la dernière fois, tu te disais déjà que tu y serais de nouveau quatre ans plus tard ?
Oui, absolument, c’était très clair dans mon esprit que je voulais tout recommencer. La dernière course a été très difficile, mais même si le Vendée Globe avait eu lieu dès 2018, j’aurais été heureux d’y retourner.
Tu as donc loué Vivo a Beira, le bateau de Pierre Lacaze, peux-tu nous parler de son potentiel ?
C’est un peu une légende dans l’Imoca. En 2004, il a été l’un des premiers bateaux à avoir des bouchains et un tunnel central pour les drisses, il a inspiré à bien des égards la génération 2008. Et rappelez-vous qu’il était en deuxième position du Vendée Globe 2008 avec Bilou (Roland Jourdain) lorsqu’il perdu sa quille. Son histoire est riche, puisqu’il a fait deux fois Vendée, une fois la Barcelona World Race (sous le nom Neutrogena) et encore le Vendée Globe 2012 (démâtage avec Sam Davies). Il n’a pas fait le dernier Vendée, en 2016 et a moins navigué ces derniers temps, nous nous sommes lancés dans un grand chantier hivernal qui nous permettra, espérons-le, de continuer à jouer avec ses camarades de la génération 2008.
Qu’avez-vous prévu de faire ?
Nous allons refaire complètement le système de ballasts pour le rendre conforme à la nouvelle jauge et, espérons-le, gagner un peu de poids. J’ai aussi l’intention de changer le gréement, également dans le but de rendre le bateau plus léger. Ensuite, nous allons retirer le moteur et le système de batterie et le remplacer par une version plus avancée par rapport à celle que j’avais la dernière fois, j’ai l’intention d’opter pour un moteur électrique zéro émission. Mon sponsor Ethical Power travaille aussi au développement de panneaux solaires personnalisés pour le bateau qui utiliseront de nouvelles technologies. D’une manière générale, nous allons nous concentrer sur la légèreté et la fiabilité.
Qu’as-tu appris du dernier Vendée Globe ?
Je pense que j’avais une assez bonne idée de ce que j’étais capable de faire quand je suis parti, et physiquement et mentalement, j’ai été bien au-delà. Quand le mât est tombé, j’étais à deux doigts de tout laisser tomber car je pensais avoir donné tout ce que je pouvais. Et finalement, ce fut une révélation de voir tout ce qu’on peut supporter pour finir cette course. Pour moi, c’était vraiment la grande leçon du Vendée Globe, j’ai prouvé que je pouvais faire le tour du monde. Je n’ai plus de doutes quant à mes capacités à y arriver, à aller vite, à m’occuper de ces bateaux compliqués, donc maintenant, je suis excité de voir ce que je peux faire avec plus de moyens. La dernière fois, j’avais un des plus petits budgets de la flotte, cette fois-ci, ça s’annonce mieux. Je suis impatient de voir ce que nous pouvons faire.
Quel est ton budget ?
Il est en cours d’élaboration, nous avons déjà le bateau, mais nous n’avons pas encore tout le budget dont nous avons besoin.
Ethical Power est-il ton sponsor principal ?
Non, c’est un partenaire complémentaire. Nous avons un co-partenaire principal que nous annoncerons sous peu, la place pour un deuxième est toujours disponible, il y a une possibilité d’être partenaire à 50% dans le projet.
Ce projet n’est pas à la hauteur de ce que tu visais dans un premier temps…
Oui, au départ, nous avions l’intention d’avoir un bateau plus performant et d’être de retour sur l’eau plus tôt.
Est-ce frustrant de ne pas avoir complètement les moyens d’exprimer ton potentiel sur l’eau ?
La dernière fois, j’ai eu l’impression d’avoir été au-delà du potentiel du bateau que j’avais, ce qui prouve que je suis un marin rapide. Je vais essayer de faire la même chose cette fois-ci. Je pense avoir l’expérience pour être très rapide au large.
Comment vois-tu l’évolution de la concurrence au sein de ta génération de bateaux ?
Sur ce Vendée Globe, le niveau sera plus élevé que la dernière fois, et les non-foilers pourront encore rivaliser avec les foilers. Nous l’avons vu sur la Transat Jacques Vabbre, je pense qu’au près, au portant et en VMG, un bateau à dérives bien préparé peut encore rivaliser avec les foilers… Encore plus en solo où le skipper est plus important que le bateau, par rapport au double. J’ai été très excité de suivre les performances de Banque Populaire, Apicil et d’autres bateaux à dérives bien menés jusqu’au Pot-au-noir. Cela prouve qu’il est possible d’être vraiment au cœur de l’action. Et même si les bateaux à dérives droites sont distancés par ceux à foils sur certains tronçons, il y a toujours de quoi se battre et donner un très bon spectacle aux fans tout au long de la course.
Que penses-tu de l’état de la classe Imoca ?
Je pense que la flotte Imoca est unique non seulement en voile, mais aussi dans le sport, car on peut avoir un bateau comme celui que nous avons, qui a 16 ans, et, faire en sorte qu’il reste spectaculaire sur le ponton des Sables d’Olonne et puisse régater avec les autres. C’est différent par rapport aux autres sports mécaniques, comme la Formule 1 par exemple, où l’on construit plusieurs exemplaires de la voiture chaque année. C’est très satisfaisant d’être dans un sport qui permette à ces bateaux de garder de la valeur sur le long terme. Cela dit, je pense que nous devons continuer à aller de l’avant et c’est vraiment excitant de bénéficier des dernières technologies et de voir les vitesses que les nouveaux bateaux atteignent. J’aspire évidemment jouer en tête de la flotte sur un nouveau bateau pour l’édition suivante, mais je pense que nous avons trouvé un très bon équilibre entre les derniers bateaux ultra-rapides et des « légendes » de la flotte que beaucoup reconnaissent, une course comme le Vendée Globe permet de concilier les deux.
Comment est-tu suivi en Nouvelle-Zélande ?
J’ai été le premier Kiwi à participer au Vendée Globe et je reste l’un des rares skippers vraiment bilingues sur le circuit. Pour moi, il est donc très important de partager ce que je fais aussi avec le public français. La France, c’est mon pays d’adoption, c’est chez moi maintenant, mais c’est aussi une mission personnelle pour moi d’être un point d’entrée dans un monde assez mal compris et sélectif, vu de l’extérieur. J’ai été le premier Néo-Zélandais à faire le Vendée Globe, le Figaro et la Route du Rhum, ce qui prouve qu’il y a de nombreux marins et amateurs de voile qui n’ont jamais eu quelqu’un avant moi pour les encourager ou se faire expliquer ce que c’est, j’essaie vraiment de le faire de mon mieux. Un groupe de personnes m’a contacté, elles seraient intéressées à l’idée de rejoindre une campagne et l’équipe, je vais certainement contacter certains de ces jeunes marins en Nouvelle-Zélande.
As-tu d’autres projets en course au large ?
Travailler sur la Volvo Ocean Race a été pour moi une expérience fantastique. J’ai beaucoup appris. C’était vraiment très riche. C’était aussi difficile parce que je travaillais dans une équipe de médias, entouré de photographes, de vidéastes et de monteurs, qui regardaient les images tous les jours et disaient qu’ils ne voudraient jamais être dans cette situation dans les mers du Sud, ça leur paraissait fou. Et moi, j’étais assis là, dans le studio, et à chaque fois que je voyais les vagues déferler sur le bateau, je me disais : « Mettez-moi dehors ! ». Maintenant, tous mes efforts sont concentrés aujourd’hui sur le Vendée Globe. La probabilité que je fasse ma propre équipe sur The Ocean Race est faible, mais j’adorerais rejoindre une équipe sur The Ocean Race et peut-être faire quelques étapes.
Cet article est une traduction éditée de l’interview de Conrad Colman issue de l’édition internationale de Tip & Shaft. Il a été traduit avec www.DeepL.com/Translator.
Pour retrouver l’interview complète en anglais, c’est ici.
Photo : Christophe Breschi/Foresight Natural Energy
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