Virginie et François Nivelleau, toute une vie pour la Coupe

Si vous n’êtes pas un habitué des arcanes de la Coupe de l’America, leur nom ne vous dira rien. Et pourtant, Virginie et François Nivelleau sont des piliers de l’épreuve depuis près de 35 ans !

Leur histoire débute à Marseille, où ils se rencontrent… le jour du bac, à 17 ans. Ils ne se quitteront plus : études de maths puis d’architecture navale, régates, premier bureau d’études, ils font tout ensemble. Ils se spécialisent dans les études en soufflerie sur les voiles et les gréements et collaborent avec Marc Pajot pour la coupe de 1992 à San Diego.

Dès 1995, toujours avec l’équipe de Pajot, ils développent une technologie qui permet de mesurer la forme des voiles via une caméra installée en tête de mât, d’abord en différé puis en direct. Ils sont repérés par les Kiwis, qui viennent de remporter la Coupe et déménagent à Auckland. Ils gagneront avec la dream team all black (Brad Butterworth, Tom Schnackenberg, Russell Coutts…) leur première aiguière d’argent.

Ils suivent Coutts chez Alinghi pour trois éditions, dont deux victorieuses (2003, 2007), et font évoluer leur expertise : pour l’édition 2010, ils s’installent à San Diego pour suivre le défi américain pour le compte d’Alinghi. S’ils sont effectivement des “espions”, ce sont des espions capables d’interpréter les images qu’ils capturent et de fournir des synthèses précieuses pour le defender – ils iront jusqu’à redessiner des foils…Ils ne seront pas de l’édition 2013 à San Francisco, mais mèneront ce job de “recon”, comme on dit désormais dans le jargon de la Coupe, lors des éditions 2017 et 2021, de nouveau pour Team New Zealand, avec deux nouvelles victoires à la clé.

Pour l’édition 2024, ils passent chez Luna Rossa, mais le boulot a changé : c’est désormais l’organisation qui fournit des milliers d’images de chaque défi, que les analystes décortiquent ensuite.

A 67 et 68 ans, après 9 participations et 5 victoires, la passion des Nivelleau pour la Coupe de l’America ne faiblit pas, et ils sont partants pour la prochaine !