Avec plus de 25 000 bateaux construits depuis 1977, la marque First, qui fête ses 45 ans cette année, reste une référence de la course-croisière. Pendant tout l’été, Tip & Shaft a raconté cette saga en compagnie de certains de ses acteurs, à travers quelques modèles phares du chantier Beneteau. En conclusion, décryptage de la gamme actuelle, adaptée à un marché en pleine recomposition.
Au milieu des années 2010, les First perdent un peu de leur pouvoir d’attraction. Le marché fait la part belle aux croiseurs et aux catamarans et les First tombent à moins de 10% des recettes du chantier. “Le marché du bateau a connu la même bascule que celui de la voiture, explique Yann Masselot, directeur actuel de la marque Beneteau. Dans les années 1980, tout le monde voulait des GTI. Puis, ce sont les breaks, les 4×4 et les SUV qui ont pris le pas.”
Après le boom des années 2000, la crise de 2008 rebat les cartes. Le marché de la course-croisière voit arriver des petites séries de voiliers très spécialisés autour de la jauge IRC, contre lesquels il est de plus en plus difficile de lutter. François Chalain, l’âme des First, disparaît en 2007 et l’échec du First 30 sur plans Kouyoumdjian, lancé en 2010, aurait pu clôturer un des plus beaux chapitres de l’histoire de la plaisance.
“Je veux revoir une gamme First !“ Tel est pourtant le message très explicite qu’adresse Annette Roux à Gianguido Girotti, le nouveau responsable produits qu’elle nomme en 2015.
Retour aux sources
“Pour relancer une gamme complète, le marché n’était pas assez important pour notre outil industriel, explique Yann Masselot. La bonne décision a été de racheter Seascape en 2017 et de l’intégrer à l’offre Beneteau.” Le petit constructeur slovène s’est fait un nom en quelques années avec ses sport boats de 14 à 27 pieds, dessinés par Samuel Manuard. Les bateaux sont rebadgés First et bénéficient de la force du réseau, ce qui relance la marque et laisse le temps d’élaborer un véritable plan produit dans les grandes tailles.
En 2019, sort le First Yacht 53, signé des architectes italiens Roberto Biscontini et Lorenzo Argento, véritable rupture avec les bateaux de régate du marché. “Le First 53, c’est “l’effet whaou !”, un bateau qui fait rêver, analyse Yves Mandin, chef de produit chez Beneteau depuis 30 ans. On a retrouvé l’ADN des First des années 1990, c’est-à-dire des bateaux qui répondent aux attentes d’une clientèle exigeante. Sur les 35 livrés, une dizaine régate assez activement, principalement en Méditerranée, les autres sont plus dans l’esprit yachting.”
First 36 : le trait d’union
Manque un trait d’union entre les petits First et l’amiral de 53 pieds. C’est pourquoi Beneteau démarre en 2019 l’étude d’un 36 pieds avec Sam Manuard. Moderne par ses lignes, relativement léger et planant, habitable mais aménagé de manière sobre, le First 36 renoue avec les unités les plus équilibrées de l’histoire du chantier.
Développé conjointement avec Seascape en Slovénie, où il est construit, il utilise des solutions techniques qui ne seraient pas imaginables sur de grandes chaînes de fabrication : cloisons sandwich, infusion, greffage de la structure avec reprises de stratification… ce 36 pieds est construit comme un voilier de course à part entière, mais sa polyvalence en fait un objet très attractif. Et le marché ne s’y est pas trompé puisqu’après six mois d’existence commerciale, deux ans de commandes ont déjà été passés !
Pour le First 44, qui sera lancé en première mondiale en septembre au Cannes Yachting Festival (6-11 septembre), la logique qui a guidé le chantier est identique : signé du même duo architectural que le 53 pieds, il sera construit dans une usine dédiée au Poiré-sur-Vie, en Vendée, par une petite équipe d’une vingtaine de personnes.
Bateau de croisière rapide plus que machine de régate, il est décliné en plusieurs versions de plans de pont et de gréement pour s’adapter à des programmes multiples. En option, les propriétaires peuvent choisir des ballasts qui permettent de s’affranchir du nombre d’équipiers au rappel. “Nous visons une trentaine de bateaux par an. 45 pieds, c’est la taille reine de ce marché que nous avons trop longtemps délaissé et l’attente est forte “, conclut Yann Masselot.
45 ans après, la saga des First continue.
Photo : Ana Šutej
