Vainqueur de la Solitaire du Figaro en 2018, Sébastien Simon, 29 ans, a débuté en Imoca la saison dernière, remportant notamment la Bermudes 1000 Race sur l’actuel PRB, avant de disposer, depuis juillet, d’un bateau neuf, Arkéa Paprec. Un plan Juan Kouyoumdjian (voir notre interview) sur lequel, avec Vincent Riou, manager de son projet, le Sablais a terminé 8e de la Transat Jacques Vabre, handicapé par la casse de ses deux foils. A neuf mois du Vendée Globe, il revient sur cette saison 2019 et évoque son grand objectif de l’année.
Que retiens-tu de ta première saison en Imoca ?
Je pense qu’il y a eu deux aspects : d’abord la construction du bateau qui a été très enrichissante, une première pour moi, et m’a déjà permis de réaliser la moitié de mon rêve sur la route du Vendée Globe. Ensuite, il y a eu la saison sportive que nous avons malheureusement un peu subie, parce que nous nous attendions à mieux, la casse des foils a forcément été frustrante. Maintenant, je pense que cette année nous a permis de vraiment nous remettre en question et de bien analyser les progrès que nous avions à faire : si le bateau a vite montré son potentiel au reaching en volant très tôt et en se montrant très puissant, nous avons aussi constaté que nous avions un petit déficit au portant VMG. Ça nous a poussés très vite à réfléchir à des solutions pour essayer de le combler, ce qui nous amène aujourd’hui à faire de nouveaux foils.
Les raisons des casses des deux foils sont-elles clairement identifiées ?
Il n’y en n’a pas qu’une seule, ce serait trop simple… C’est clair et net qu’on avait besoin de comprendre ce qui s’était passé avant d’entamer une deuxième version pour que ça ne se reproduise pas. La V2 [construite chez Lorima, comme la première, NDLR] sera complètement différente, vraiment typée pour le portant VMG et le reaching, quitte à négliger le près. On change un peu de direction pour faire un bateau plus typé pour le parcours du Vendée Globe.
Tu parles de plusieurs raisons pour les casses, peux-tu nous en dire plus ?
On ne souhaite vraiment pas communiquer sur les raisons, parce que tout le monde est à la recherche d’informations et je pense que le fait de les garder pour nous peut nous donner une longueur d’avance pour la suite. Nous ne voulons pas donner d’indications aux autres projets parce que nous savons que tout le monde construit une deuxième paire de foils.
Des foils typés portant VMG, ça veut dire quoi concrètement ?
On joue sur la surface, sur la forme, on change aussi les systèmes liés aux foils. On a fait beaucoup de développement en 2019, on va retourner à quelque chose d’un peu plus rustique, mais adapté aux foils qu’on va mettre. Ce chantier d’hiver est très important, parce qu’on fait beaucoup de modifications en très peu de temps, mais on a deux transats pour éprouver les systèmes et tirer les bonnes conclusions avant le Vendée Globe.
Cette deuxième paire de foils était de toute façon programmée, n’allez-vous pas, en revanche, vivre avec une épée de Damoclès au-dessus la tête en cas de casse ?
On a réfléchi à ça, et si jamais une avarie arrive avant le Vendée Globe, on saura y faire face, on ne partira pas avec un seul foil sur le Vendée, c’est sûr et certain.
Ça veut dire que vous faites une paire de rechange ?
Oui, c’est programmé, elle sera identique à notre deuxième version.
Cela engage-t-il des frais supplémentaires ?
On a la chance d’avoir un club de partenaires, en plus d’Arkéa et de Paprec, qui nous permettent, depuis le début du projet, de faire du développement sur le bateau. Ça nous donne la possibilité de faire de nouveaux foils, mais aussi deux jeux de voiles, un pour les deux transats du printemps, puis un pour le Vendée Globe.
Ça veut dire que tu disposes quand même d’un budget très conséquent, un budget gagnant ?
Ce n’est pas à moi de dévoiler le montant, mais oui, c’est un budget gagnant, même si je n’aime pas trop dire gagnant, parce que ça fait un peu prétentieux, je préfère parler d’un projet ambitieux. Maintenant, mes partenaires me connaissent bien, ils savent très bien que je ne viens pas sur le Vendée Globe pour découvrir la course ou faire de la figuration, parce que ça me rendrait malheureux tout simplement. J’y vais clairement pour essayer de gagner, c’est mon rêve, ça serait magnifique. Je vis aux Sables, j’ai grandi avec le Vendée Globe, dont j’ai vu tous les départs et les arrivées, je suis le premier Vendéen et le premier Sablais à faire le Vendée Globe, ce n’est quand même pas rien. Depuis que je fais du Figaro, je travaille pour essayer de monter ce projet, et aujourd’hui, je mesure bien la chance exceptionnelle d’avoir un bateau neuf à mon âge et le potentiel, pourquoi pas, de gagner le Vendée Globe, j’ai envie d’en profiter.
Tu y penses tout le temps, au Vendée Globe ?
Non, justement, j’essaie de ne pas y penser tous les jours, parce que je me dis que le jour où j’aurai fait le Vendée Globe, je n’aurai plus de rêve. Ou en tout cas, il me faudra en trouver un autre. Je n’ai pas trop envie de me mettre dedans trop tôt, parce que je me dis aussi qu’il doit y avoir une part d’émotion dans cette course, je l’ai bien ressentie sur chaque départ et chaque arrivée, c’est presque pesant, donc je me dis que si j’ai senti ça en tant que spectateur, qu’est-ce que ça va être en tant que skipper ? Je me demande parfois s’il faudra vivre à fond l’effervescence d’avant-course et du départ quitte à être sous le coup de l’émotion les premiers jours de course ou s’il faudra au contraire prendre du recul par rapport à ça, quitte à ne pas vivre les choses à fond. Je déciderai plus tard.
Comment te situes-tu par rapport à la concurrence à dix mois du départ ?
Je dirais que le plus dangereux est Jérémie Beyou. Il a eu le timing qui allait bien en mettant son bateau à l’eau un an avant, c’est le gros adversaire. Après, on connaît la force de frappe d’Alex Thomson, on sait de quoi il est capable, il a un bateau magnifique. Et puis il y a Charlie (Dalin) que j’ai beaucoup côtoyé en Figaro, qui est un très bon marin, Thomas Ruyant qui a un bateau très polyvalent qui marche bien dans les petits airs… Mais plus il y a de concurrents, plus ça m’anime parce que je me dis que le challenge est d’autant plus grand. Et je me dis que je n’aurai pas à rougir face à cette concurrence.
Tu disais au début de cet entretien que tu avais aimé participer à la construction d’Arkéa Paprec, quelle a été ta patte sur ce bateau ?
J’ai d’abord commencé par participer à sa conception avec Vincent et Juan, c’était passionnant, parce que je venais de finir mon école d’ingénieur, je rentrais directement dans le concret. Il y a même des parties du bateau que j’ai faites moi-même, comme le cockpit que j’ai dessiné en 3D. Ensuite, en cours de chantier, Vincent a décidé d’assembler lui-même le bateau dans son hangar, je l’ai vécu comme une bénédiction, parce que j’ai mis les mains dans la colle, j’ai fait mes premières stratifications et à la fin, j’étais autonome. Et aujourd’hui, quand j’utilise le bateau, je le connais par cœur. Si j’ai fait ça, c’est aussi parce que je me dis que j’ai envie de profiter de cette aventure à fond, comme si c’était mon unique opportunité, il n’y en aura peut-être pas d’autre, on ne sait jamais. Et je pense que mon champ de compétences s’est vraiment élargi.
Tu t’impliques de la même manière sur le chantier d’hiver ?
Je suis tous les jours au chantier, mais je ne fais plus de composite, ni de pièces. Même si ça me démange vraiment d’aller aider les gars, il faut que je prenne un peu de distance pour rentrer vraiment dans la partie sportive du projet, ça veut dire faire du sport, penser à la nutrition, au choix des voiles, à la liste de la caisse à outils, au matossage, à l’ergonomie… Il faut aussi que je me repose parce qu’à partir de la mise à l’eau (prévue le 20 avril), la saison va être très dense.
Tu ne participes pas à The Transat, pourquoi ?
Je m’étais inscrit au début, mais on a finalement voulu un programme plus typé Vendée Globe, ce qui n’est pas le cas The Transat qui est très nord avec beaucoup de près. Nous, on veut vraiment travailler le portant, donc on va d’abord partir en équipage vers les Canaries, ensuite, je vais aller en solitaire jusqu’à New York, ce qui me permettra de naviguer au portant dans les alizés et une mer difficile, assez haute et serrée, mais aussi de valider ma qualification pour le Vendée Globe. Ensuite, je ferai la New York-Vendée qui est aussi une route de portant.
Tu travailles depuis le début avec Vincent Riou, le manager du projet, comment se passe la collaboration avec lui ?
Ça va. On a forcément vécu un coup dur avec toute l’équipe l’an dernier, mais on est restés mobilisés et on est repartis en ordre de marche. On est tous rassurés sur le choix de la deuxième version de foils et de notre programme, maintenant, tout le monde a repris son poste, on essaie de bien se réorganiser, ça se passe plutôt bien, on est tous autonomes, c’est plutôt chouette, je n’ai pas de soucis avec ça.
As-tu envie à terme de prendre en main l’intégralité de ton projet ?
A terme bien sûr. Mais aujourd’hui, c’est trop ambitieux pour moi de prétendre gérer le projet tout seul et j’ai encore besoin de l’appui de Vincent et de son expérience. Et ce n’est pas pour autant que je ne suis pas capable de trancher sur certaines décisions, bien au contraire, j’ai aussi mon caractère. Mais à l’avenir, oui, j’aurai envie d’être autonome, d’avoir mon bâtiment, ma propre équipe…
Tu as des modèles dans le genre ?
François Gabart, évidemment. C’est un modèle parce qu’il a incarné une nouvelle génération de marins, il a marqué un tournant. Il a eu une carrière fulgurante, avec un très beau parcours en Figaro, sa victoire dans le Vendée Globe, son projet Ultim, sa société qu’il a fait grandir, il a été très vite, mais il a fait les choses dans l’ordre, sans brûler les étapes… Je suis assez admiratif de ça et, à côté, c’est quelqu’un qui reste très simple et hyper abordable, c’est un modèle pour plein de monde. Ça donne envie.
Photo : Arkéa Paprec
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